Partículas radioactivas
Los físicos franceses Pierre y
Marie Curie
llevaron a cabo gran parte de las investigaciones básicas que abrieron una brecha en el conocimiento de la radioactividad.
Después de muchos años de estudio, estos científicos identificaron varios tipos de partículas, resultantes de procesos radioactivos
(radiación).
Los tres tipos distintos de radiación fueron llamados, utilizando las tres primeras letras del alfabeto griego: 
(alfa),
(beta), y 
(gama).
Estas tres formas de radiación pueden ser separadas por medio de un campo magnético, ya que las partículas alfa, cargadas positivamente, doblan en una dirección, las partículas beta, negativas, en la dirección opuesta, y la radiación gama, eléctricamente neutra, no dobla en absoluto.
Las partículas alfa son núcleos de helio (2 p, 2 n):
Las partículas beta son electrones rápidos:
La radiación gama es un haz de fotones:
Los "rayos X", la "luz visible", las "ondas de radio", etc., son fotones de diferente energía. La radiación gama corresponde a fotones de alta energía.
Las partículas alfa pueden ser detenidas por medio de una hoja de papel; las partículas beta por aluminio; y la radiación gama con un bloque de plomo. Ya que la radiación gama puede penetrar muy profundamente dentro de un material, y tiene la propiedad de romper ligaduras químicas, se la considera como la más peligrosa, cuando se trabaja con materiales radioactivos (lamentablemente, a los científicos les tomó muchos años determinar los peligros de la radiactividad....)