(Una versión editada de este artículo aparece en el Editorial del NEW YORK TIMES, del 13 de Junio, de 1995.)
THOMAS DEVLIN*
Profesor de Física en la Universidad de Rutgers
Diez mil estudiantes se inscribieron en cursos dictados personalmente por profesores de física americanos y canadienses, que trabajaron en el descubrimiento del quark top anunciado en Marzo. Durante las noches y los fines de semana, a través de vuelos, enlaces por computadora y teleconferencias, las facultades de las universidades a lo largo del continente realziaron la búsqueda de este bloque elemental en la estructura de la naturaleza, en los experimentos del Fermilab en Illinois, mientras llevaban a cabo gran cantidad de actividades educativas en su casa.
Esto contradice la afirmación de moda de que, las investigaciones de alto nivel de las universidades necesariamente producen un descuido en la enseñanza de los alumnos. Funcionarios electos, escritores y periodistas de TV, seguían esta corriente con la idea de persuadir a los estudiantes y a sus padres de que eran víctimas de los grandes programas de investigación. Un legislador de Pennsylvania propuso una ley que estableciera el tiempo de dictado de clase para los profesores. The Philadelphia Inquirer clamaba que los elevados aranceles subsidiaban el equipamiento de investigación y los salarios de profesores que no enseñan. Ésto tuvo también su eco en un segmento de la CBS TV , de "60-Minutos," en el que Leslie Stahl acusó a la Universidad de Arizona de estos y otros abusos. Las acusaciones verbales de Stahl no se refirieron en forma expresa a los físicos, pero las escenas de fondo, mostrando laboratorios y aparatos físicos, no dejaron duda respecto a que los físicos estaban entre sus blancos. La respuesta de Arizona, que no tuvo ninguna promoción, apuntó, entre otras distorsiones y errores de la CBS y errores, a que los aranceles de enseñanza no son usados para investigar. Por el contrario, "80% del equipamiento usado por los estudiantes de ciencia universitarios son pagados por los subsidios a la investigación."
No existe ninguna evidencia firme que soporte las acusaciones de los medios, pero los científicos están alarmados. En Enero, hablando a la Universities Research Association, Neal Lane, director de la National Science Foundation, advirtió que debíamos mejorar nuestra enseñanza. Todos estuvieron de acuerdo, pero muchos de nosotros le recomendamos investigar la validez de las afirmaciones de los medios. D. Allan Bromley, consejero presidencial de ciencia durante la administración de Bush y presidente electo de la American Physical Society, expresó pensamientos similares recientemente en Rutgers. De nuevo, yo objeté que no existe evidencia de un abuso general. Dr. Bromley apuntó prudentemente que no importaba lo que yo pensaba; el asunto es la percepción pública. Yo decidí entonces conseguir algunos datos sobre el tema.
El descubrimiento del quark top permitió identificar a má de 800 científicos de muchos países, con un sello de excelencia en la investigación. Yo envié un cuestionario a todos los que pertenecían a este grupo y trabajaban en forma regular en facultades de cuarenta y cuatro universidades de los Estados Unidos y dos universidades canadienses. Dispuesto a dar el brazo a torcer, recibí los datos sobre los 123 hombres y mujeres de este grupo "blanco". Y pude ver una "foto instantánea" de sus actividades de enseñanza en el momento en que fue anunciado el quark top. Aquí están los resultados:
En palabras casi idénticas, muchos enfatizaron que "todas las clases [y la mayoría de las charlas] son enseñadas en la facultad." La mayoría estaba de acuerdo con uno que dijo, "Yo amo enseñar, y pienso que es importante enseñar física desde el punto de vista de un físico que está trabajando." "Mis horas de consulta [para estudiantes] son *a toda hora*" La semana de trabajo típica, auto-impuesta, es de má de sesenta horas. "Estoy orgulloso [de mi trabajo] en el descubrimiento del Top ...Estoy orgulloso de mi enseñanza de grado y de postgrado." Tres recibieron premios por su enseñanza de grado sobresaliente.
Muchos dedicaron una de sus clases para describir el trabajo en el quark top. "Los estudiantes estaban excitados [por los reportes de los noticieros] al tener un profesor involucrado directamente en la investigación." El sesenta por ciento ofrecieron voluntariamente información acerca de actividades fuera de clases, esenciales a la educación: consultas, desarrollo de los cursos, libros de texto, cursos de ingreso y mejoras de los laboratorios de ensñanza mediante la alta tecnología.
Varios enseñan en "Física el Sábado por la Mañana" a estudiantes del ciclo secundario superior. Uno es cofundador de la "Academia de Profesores ... destinada a brindar el acceso a la ciencia de lra calidad y a la enseñanza de las matemáticas a ... cada uno de los 400,000 chicos en las escuelas de Chicago." Otros enseñaron "pre-física" en verano a estudiantes desaventajados en Philadelphia y Texas. Ni bien llegaron las fotos del "Impacto de Júpiter", aparecieron en Internet gracias al esfuerzo de uno de estos físicos, que trabaja en el instituto Franklin, del Museo de Ciencia de Philadelphia. Otro colaboró "con la escuela media, en el desarrollo de nuevo equipo electrónico para el seguimiento de MASCOTAS" (???)
Durante la década del descubrimiento del quark top, cientos de estudiantes trabajaron en el proyecto, ya sea tiempo parcial o en trabajos de verano, en los laboratorios de sus universidades. Esto es aprendizaje, y nadie ha inventado un mejor método de educación. La mejor manera de aprender ciencia es invirtiendo tiempo con científicos, haciendo ciencia.
Estamos cometiendo un error al mostrar a la universidad como una institución de enseñanza. Es una institución de aprendizaje, y el aprendizaje debe tomar lugar en todos los niveles, desde los nuevos estudiantes ingresantes, hasta los profesores más antiguos. ¿Cómo puede uno aprender de alguien cuyo propio aprendizaje está olvidado, en su memoria distante? El autor Canadiense, Robertson Davies, observó que las "Sociedades inteligentes han preservado siempre a sus hombres sabios, en instituciones de uno u otro tipo, donde su trabajo principal es ser prudentes, para conservar los frutos de su sabiduría y para incrementarlos si ello es posible." En nuestra sociedad, las universidades sirven esta función. A través de nuestros estudiantes buscamos conservar la sabiduría y esparcir sus frutos, y en nuestra investigación buscamos incrementarla.